Det enda pålitliga ögonvittnet var Plinius den yngre, som skrev i ett brev till Gaius Cornelius Tacitus där han beskrev från vulkanutbrottet och ett dygn efter. Brevet skrevs cirka tjugofem år senare. Han nämner inte Pompeji eller Herculaneum vid namn, och beskriver inte händelsen in några närmre detaljer. Plinius såg ett stort moln över vulkanen Vesuvius som liknade en tall eller en svamp.